上世纪80年代初，市场经济发育较早的江浙地区，出现了大批乡镇石油和化工企业。他们从生产简单的化工产品生产开始创业，如江阴澄星实业集团有限公司、山东玉皇化工有限公司等。随后，乡镇石油和化工企业发展日渐蓬勃，特别是邓小平南巡讲话后，许多大学生、国企职工开始下海创办企业，我国目前最大改性塑料企业——金发科技股份有限公司就是在1993年由4名大学生在广州创办的。与此同时，上世纪80——90年代推进的国企改革，使当时遍及全国的县属小化肥企业也陆续改制、转化为民营企业。截至1993年年底，全国乡村两级石油和化工企业已达4.52万家，从业人员217万人，产值1336.5亿元，占当年国内石油和化工总产值的25%以上，且这些企业都在按民营机制运行。
从1982年到2004年，全国人大4次修订宪法，民营经济的地位一次比一次明确：先是确认了个体经济的合法地位，后又增加了“国家允许私营经济在法律规定的范围内存在和发展”的内容，再后来更明确了非公有制经济的地位和作用，最后又将保护私有财产写进了宪法。这些政策为促进民营企业成长发挥了重要作用，特别是2005年国务院发布“非公经济36条”后，允许非公资本进入石油等领域，民营化工再次得到迅猛发展。从2002年到2007年，石油和化工民营企业由3376家猛增到18467家，占当时全行业企业总数的67.2%，增长了4.45倍，从业人数增长了近百万人。
“十二五”期间，规模以上行业民营企业数量扩展到16618家，规模以上民营企业主营业务收入、资产、利润、上缴税金年均增长率分别达到18.06%、21.96%、17.76%、17.18%，获利能力和资产盈利能力明显优于行业平均水平。民营企业转型升级的脚步越迈越实，创新发展的道路越走越宽，“一带一路”的朋友圈越来越大。
2015年，国家放开了符合条件的民营原油加工企业原油进口权及使用资质，极大地激发了地炼企业的活力。到2016年，仅民营百强企业实现主营业务收入就达1.3万亿元，石油化工类收入1.23万亿元，利润总额750.2亿元，缴税总额497.2亿元，影响力持续提升。
随着国内投融资体制改革不断深化和市场进一步开放，以及原料和技术获取途径的拓宽，民营资本进入基础有机原料行业的步伐加快，目前在建和规划的大型PX、煤化工等项目中，就有许多民营资本的身影。
随着改革开放持续推进，民营化工企业不断焕发生机，越来越多的企业成为行业翘楚。1984年在江阴县要塞乡澄南村起家的的澄南化工厂，如今已成为年营业收入730亿元的江阴澄星实业集团有限公司，位列中国石油和化工500强前列，是全国精细化工领域的领头羊。山东东岳化工有限公司由一个乡镇企业起家，不仅建成全球规模最大的聚四氟乙烯（PTFE）装置，还成功自主研发了国产离子膜，打破了国外长期垄断。山东玉皇化工有限公司近年来积极参与“千企帮千村”精准扶贫行动等各类社会公益事业，捐资累计达8亿元。聚氨酯树脂和纤维系列材料的龙头企业——华峰集团有限公司健全EHS管理体系，持续改善EHS绩效，该公司董事局主席尤小平还作为我国化工界首位代表，走进了联合国大会介绍责任关怀实践，体现了民营企业家的担当。还有染料行业的佼佼者——浙江龙盛集团股份有限公司，全球最大的氰化物生产企业——河北诚信有限责任公司，环氧及衍生物领域的排头兵——奥克集团股份公司等等。
越来越多的民营企业合作，依靠科技创新进入到化工新材料、高端专用化学品、生物化工等战略性新兴产业领域，竞争能力明显提升；通过并购重组等资本运作，整合行业甚至国际领先企业，获得了国际领先技术、先进管理经验和国际市场，站在了国际竞争的前列。