今年是宁波建城1200年，自唐朝建城以来，宁波城区局限于三江口附近狭小的区域内。作为宁波核心区域的鄞县(州)长期处于“有县无城”的状态。1951年，宁波在建设局设立了规划科，负责城市发展规划的制定，并多次制定城市整体发展规划，但在城乡二元体制下，宁波城市发展缓慢。
改革开放与城市总体规划的编制
改革开放之初，宁波主城区，城市的核心区仅仅是三江口周围不足20平方公里的范围，城市人口也仅有数十万。
城市总体规划是全局性、综合性规划，在城市发展中发挥着战略引领和刚性控制作用，是合理配置城乡资源、优化空间布局、指导城乡建设和管理的基本依据，也是城市发展的指南。
从1979年开始，宁波市着手组织编制城市总体规划，1982年形成《宁波市总体规划说明书》《宁波市近期建设规划说明》《宁波市单项规划说明》以及宁波市总体规划图、专项规划图等阶段性成果，这是宁波首次自主探索编制城市发展总体规划。
1984年4月，党中央和国务院把宁波市列为全国十四个进一步对外开放的沿海城市之一，宁波市对外开放和港口开发建设，得到中央关注。为更好地适应宁波市深水港口的开发建设、对外开放、市管县和城市经济体制改革的新形势。1985年5月，省政府决定重新修订宁波市城市总体规划，最终形成《宁波市城市总体规划(1986—2000年)》等成果。
规划市区建成区人口规模至2000年达到96万，市区城市建设用地100平方公里。确定了包括北仑、镇海的组团式的中心城市空间结构，奠定了宁波城市组团式的发展格局。宁波的城市性质定为“华东地区的重要工业城市和对外贸易口岸、浙江省的经济中心”。
1986年6月上报，11月10日国务院正式批复原则同意，因此也被称为“86版总规”。这一版也是宁波真正意义上首次获国务院批复城市总体规划。
总体规划与宁波城市性质的确定
1994年6月，宁波市委提出把宁波建设成为“社会主义现代化国际港口城市”的战略目标，制定了《宁波市城市总体规划(摘要)》。
规划提出“港市互动”“以港兴市，以市促港”的城市发展战略，以港口建设为中心，加强和完善港口信息咨询等第三产业，完善产业结构使其和城市经济协调发展。把宁波市建设成华东地区重要的对外贸易口岸、长江三角洲及沿海地区重要的工业基地，形成人文景观和自然环境良好的历史文化名城，使宁波发展成为长江三角洲地区的中心城市之一。
1995年，市政府决定编制新版城市总体规划，并首次成立了以市长为组长的“总体规划领导小组”，编制了《宁波市城市总体规划(1995—2010年)》，这版总体规划于1999年获国务院批复，简称为“99版总规”。
规划提出宁波建设成为“现代化国际港口城市”的中心目标，规划到2010年中心城建设用地规模达到126平方公里。在“以港兴市，以市促港”的发展战略背景下，明确宁波作为我国东南沿海重要港口城市、长江三角洲南翼经济中心、国家历史文化名城的城市性质定位，并延续至今未变。
这也是宁波首次把“国家历史文化名城”列入城市性质。
城市发展战略与城市总体规划的互动
进入21世纪，宁波城镇化进入快速发展期。为了从更高的高度、更广的角度把控城市发展的方向，确定城市远景发展的战略目标，宁波市政府委托中国城市规划院于2001年编制了《宁波市城市发展战略规划》。
战略规划提出“做大经济总量，拉开都市框架”的发展策略和“东拓西扩，北工南居”的空间发展构想，为新一轮的总体规划编制提供更高的起点和更新的思路，与2006版总体规划实现了良性互动和有效衔接。在编制城市总体规划之前先行编制战略规划，从此成为我市总体规划编制的惯例。在2010年宁波又完成了第二轮“2030战略规划”的编制。
“06版总规”，也称《宁波城市总体规划(2004年—2020年》)，在经济和城市发展的驱动下提前启动，于2006年获得国务院批准并付诸实施。“06版总规”继承了“99版总规”的城市性质，提出拉大中心城的发展框架，并规划了城市轨道线网，将全市域统筹规划，明确了“两带三片双心”空间结构，弥补了宁波城市总体规划和城镇体系规划在空间管制、区域协调方面的空缺。
经过近10年的建设发展，“06版总规”确定的目标部分已经提前实现。随着新型城镇化的快速推进、生态文明建设不断加强，城市发展面临转型发展等新形势，“06版总规”有进一步修订的必要。
2011年，浙江海洋经济发展示范区上升为国家战略，宁波成为示范区的核心，同时长三角、浙江省的相关规划也对宁波提出了新的发展要求。比如，“06版总规”得到批复的中心城规划建设用地到2020年只有312平方公里，中心城区实际居住人口控制在250万左右，已不能满足城市发展需要。
2014年，宁波市启动对2006版总体规划的修订，并于2015年获得国务院批准，规划中心城常住人口增至410万，城市建设用地增至451平方公里。相较人口规模增加了160万人，建设用地规模增加了139平方公里。
国家战略下宁波城市发展迎来新机遇
2015年总规修订获批后，宁波城市发展速度进一步加快。2017年国务院批准《长三角城市群发展规划》，宁波都市圈被赋予长三角城市群亚太地区重要国际门户的战略定位，中央和省委提出宁波与杭州唱好“双城记”和跻身全国大城市第一方队的要求。
在“06版总规”临近规划期限之际，2017年6月，宁波市启动《2049城市发展战略》和新一轮城市总体规划编制工作。随着新型城镇化的推进以及“一带一路”、长江经济带、海洋强国、“多规融合”、“共同富裕示范区”建设等国家战略的实施，给宁波城市发展带来新机遇，宁波城市转型需求凸显。
新的城市发展战略和总体规划正在形成，当立足宁波发展实际，积极响应国家战略，推动宁波城市实现跨越式发展。